Le Dr Won Sop Shin a obtenu son doctorat en foresterie en 1992 à l’Université de Toronto et dirige actuellement le département de sylvothérapie de l’Université nationale de Chungbuk, en Corée du Sud, où étudient 150 étudiants de maîtrise et de doctorat. Il est également professeur adjoint en gestion des ressources forestières à l’Université de la Colombie-Britannique. Le Dr Shin possède plus de trente ans d’expérience en recherche et en gestion de projets sur les forêts et la santé humaine. Ses principaux intérêts de recherche portent sur les bienfaits psychologiques des expériences en forêt et en nature. Il collabore également activement avec des organisations internationales comme la Société internationale de médecine de la nature et des forêts (INFOM - International Society of Nature and Forest Medicine).

De 2013 à 2017, il a été ministre du Service coréen des forêts (KFS - Korea Forest Service) et président du Comité des forêts de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture. Durant son mandat, le KFS a élaboré de nombreuses politiques forestières relatives à l’utilisation des forêts pour la santé et le bien-être humains.

La directrice de PaRx, la Dre Melissa Lem, a rencontré le Dr Shin pour en savoir plus sur ses expériences formatrices en nature en Corée du Sud, ses recherches révolutionnaires et la manière dont l'intégration d'éléments de son héritage culturel a façonné son approche de la nature et de la santé humaine.

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Pouvez-vous nous parler de vos premières expériences en nature et de leur influence sur votre carrière ?

Je suis née en 1959 dans un tout petit village au cœur de la péninsule sud-coréenne, entourée de forêts et de montagnes. La forêt était mon terrain de jeu : j'y passais d'innombrables heures à jouer à cache-cache avec mes amis, à imaginer de nouveaux mondes et à développer une curiosité et une sensibilité profondes. Je crois que 80 % de ma sensibilité et de ma curiosité proviennent de ces premières expériences dans la nature. Ce lien m'a naturellement conduit à étudier la foresterie à l'université, ce qui a façonné toute ma carrière.

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Vous avez également un lien fort avec le Canada. Vous avez obtenu votre doctorat en foresterie à l’Université de Toronto et êtes actuellement professeur adjoint à l’UBC. Parlez-nous de votre séjour au Canada et de son influence sur votre travail.

Étudier à l’étranger était un rêve que je nourrissais pendant mes études universitaires. À l’époque, la Corée du Sud était encore en développement et étudier à l’étranger était perçu comme un moyen d’élargir ses perspectives. J’ai choisi le Canada parce que c’est l’un des pays les plus importants au monde en matière de foresterie. En 1985, j'ai étudié à l'Université du Nouveau-Brunswick (UNB) pour obtenir une maîtrise en foresterie.

Pendant mes études à l'UNB, j'ai rencontré un professeur, Tim Easley, qui venait de terminer son doctorat aux États-Unis. Ses recherches portaient sur les bienfaits psychologiques du séjour en forêt.

À l'époque, la foresterie en Corée consistait principalement à planter et à récolter du bois ; l'idée que les forêts pouvaient améliorer le bien-être mental et physique était donc totalement nouvelle pour moi.

J'ai travaillé comme assistant de recherche de Tim sur un projet du gouvernement canadien qui explorait l'impact positif du temps passé en forêt sur l'état psychologique des gens. Il était alors un jeune scientifique et nous avons vécu des expériences fascinantes ensemble. Nous avons même passé un mois dans le parc national de Yellowstone, à observer les visiteurs et à mener des entrevues pour comprendre leurs sentiments face à leur séjour en nature. Cette expérience a complètement transformé ma vision de la foresterie et a influencé l'orientation de ma carrière.

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J'ai poursuivi mes recherches sur les bienfaits psychologiques des forêts à l'Université de Toronto. Mon directeur de thèse, Lionel Jackson, travaillait au département de géographie et était affecté conjointement à la foresterie. Ma thèse de doctorat portait sur le parc provincial Quetico, en Ontario. Le gouvernement de l'Ontario a financé mes recherches, qui consistaient à interroger des personnes ayant passé des semaines ou des mois dans un parc et à évaluer leurs expériences et la qualité de l'environnement naturel. L'une de nos principales conclusions était que les personnes qui percevaient la nature comme pure et de haute qualité rapportaient de plus grands bienfaits psychologiques et une plus grande satisfaction globale. Nous avons publié plusieurs articles, dont beaucoup exploraient le concept d'épanouissement personnel dans la nature, basé sur la psychologie humaniste.

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De 2013 à 2017, vous avez été ministre du Service forestier coréen. Comment en êtes-vous arrivé là ? Quelles politiques et initiatives forestières avez-vous contribué à développer autour de l'utilisation des forêts pour la santé et le bien-être humains ?

Après avoir obtenu mon doctorat, je suis retourné en Corée et suis devenu professeur à l'Université nationale de Chungbuk. Je me suis concentré sur le développement de nouveaux domaines en foresterie, notamment les loisirs en forêt, la protection des forêts et le rôle des forêts dans le bien-être humain.

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Traditionnellement, la foresterie était perçue uniquement sous l'angle du bois et des avantages économiques, mais j'ai défendu une perspective plus large. J'avais de nombreuses objections au statu quo, j'en ai perçu la nécessité et j'ai agi. J'ai utilisé les médias pour mettre en lumière ces enjeux, et ils ont trouvé un écho auprès du public. La demande du public pour un changement de politique forestière était forte, ce qui a ensuite attiré l'attention des décideurs politiques. À l'époque, un débat important a eu lieu, tant au sein qu'à l'extérieur du gouvernement. Mais j'ai continué à militer pour le changement, soulignant que la politique forestière devait refléter la demande du public. Les membres du Congrès en ont pris note, car ils devaient répondre aux besoins de leurs électeurs. Ma persévérance, conjuguée au soutien du public, m'a permis de devenir ministre du Service forestier coréen.

Une fois au gouvernement, je me suis concentré sur la promotion des initiatives en matière de sylvothérapie et de santé. Le moment choisi pour le changement de politique forestière de la Corée était crucial. Les évolutions sociales et économiques ont créé une demande de changement, et le gouvernement a répondu positivement. Le Service forestier coréen a pleinement répondu à la demande du public et nous avons rapidement institutionnalisé les programmes de protection des forêts.

La mise en place de nouvelles réglementations a demandé du temps et des efforts, mais une fois en place, la sylvothérapie s'est rapidement répandue. Le gouvernement disposait des infrastructures, des effectifs et du budget nécessaires pour la soutenir, faisant de la Corée un leader en matière de protection des forêts.

J'ai eu beaucoup de chance. Mais ce n'était pas seulement une question de chance ; c'était aussi une question de travail acharné et d'innovation.

L'un des changements les plus importants que j'ai apportés a été la création de centres de sylvothérapie dans tout le pays. À mes débuts, il y en avait très peu. Aujourd'hui, nous disposons de plus de 50 centres nationaux dédiés à la protection et à la sylvothérapie. Ces centres sont accessibles à moins d'une heure de route, ce qui les rend largement accessibles. Nous avons également privilégié l'accessibilité aux populations vulnérables : personnes âgées, personnes à faibles revenus et personnes socialement marginalisées.

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Le gouvernement finance ces programmes gratuitement pour ces groupes. De nombreuses personnes peuvent désormais passer la nuit dans ces centres et bénéficier de programmes structurés sans contrainte financière. Le gouvernement central continue de superviser ces programmes et les collectivités locales, dont la métropole de Séoul, étudient la création de centres urbains de sylvothérapie afin de rendre les bienfaits de la nature encore plus accessibles.

La sylvothérapie a été adoptée par tous les partis politiques car elle offre des bienfaits sanitaires et sociaux évidents.

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Vous avez consacré des décennies à la recherche sur les liens entre les forêts et la santé humaine. Pouvez-vous nous faire part de vos conclusions les plus intéressantes ou marquantes ?

Au départ, nos recherches se concentraient sur les bienfaits généraux de l'exposition aux forêts : améliorations psychologiques et physiologiques, réduction de l'anxiété et de la dépression et amélioration de la qualité de vie. Au fil de nos études, nous avons commencé à examiner les raisons de ces bienfaits. Aujourd'hui, nous identifions des éléments spécifiques de la forêt, tels que les arômes et les paysages visuels et les sons qui contribuent aux effets thérapeutiques.

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Nous avons mené ces recherches en laboratoire, en utilisant des outils tels que des simulations 3D et des appareils de mesure automatisés, pour analyser l'influence de ces éléments sur la santé humaine. L'objectif est d'identifier les mécanismes à l'origine de l'efficacité de la thérapie forestière. Nous avons déjà constaté des résultats significatifs.

Par exemple, divers groupes cibles, dont des étudiants, des personnes souffrant d'alcoolisme et d'autres, ont montré une amélioration de leurs indicateurs de santé mentale, notamment une réduction de la dépression et de l'anxiété, après avoir participé à des programmes structurés de thérapie forestière.

En général, une séance dure deux nuits et trois jours. Au début, de nombreux participants préfèrent rester à l'intérieur, évitant ainsi toute interaction avec la nature. Le deuxième jour, ils commencent à explorer la forêt. Le dernier jour, ils sont pleinement impliqués dans la forêt.

Nous mesurons ces changements grâce à des évaluations psychologiques et à des indicateurs physiologiques tels que le taux de cortisol et l'activité cérébrale. Les données montrent systématiquement des améliorations mesurables, renforçant ainsi l'efficacité de la thérapie forestière.

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Quel est votre endroit naturel préféré au monde ? 

Yellowstone a été ma première grande expérience aux États-Unis. La région est immense et j'ai été vraiment impressionné par son ampleur. Le paysage est très différent des forêts coréennes.

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Vous disposez de beaucoup d’énergie pour votre travail sur les forêts et la santé, et passer du temps dehors y contribue. Quels conseils donneriez-vous aux personnes qui tentent d’intégrer la nature dans leur vie quotidienne ?

Je pense que les forêts devraient faire partie de la vie quotidienne. La recherche montre qu’un contact régulier avec la nature procure de plus grands bienfaits. Même une nature à petite échelle, comme un parc à proximité, peut être très bénéfique pour réduire le stress au quotidien.

Une fois, j'ai participé à une étude intéressante auprès d'employés de bureau. Un groupe a passé 15 minutes après le dîner à marcher dans une zone urbaine, tandis qu'un autre groupe a passé ce temps dans un parc près de son lieu de travail. Les résultats ont été très différents. Le groupe qui est allé au parc a bénéficié de bénéfices psychologiques nettement plus importants. Ils ont déclaré se sentir plus reposés, avoir connu une productivité accrue et avoir même moins l'intention de quitter leur emploi. Il est donc très important de consacrer du temps à la nature, même de manière modeste chaque jour.

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Nous nous sommes rencontrés pour la première fois en Corée du Sud lors du premier Forum mondial sur la thérapie forestière, où bon nombre de nos expériences en pleine nature impliquaient des éléments culturels comme la musique et la danse traditionnelle. Selon vous, quel rôle la culture joue-t-elle pour aider les gens à se connecter à la nature ?

L'appréciation de la nature et des forêts dépend beaucoup de la culture. En Corée, de nombreuses personnes considèrent les forêts comme sacrées, voire saintes. Lorsque nous avons développé nos programmes de thérapie forestière, nous avons incorporé des éléments culturels comme la méditation.

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Par exemple, nous croyons que les grands arbres et les pierres peuvent avoir une énergie particulière. Lors des activités de méditation, nous utilisons souvent ces éléments. Lorsqu'ils entrent dans une forêt, les guides peuvent même demander la permission avant d'y entrer. En Corée, la croyance est profonde que chaque forêt possède son propre esprit gardien. Nous pensons que les esprits gardiens protègent les villages et même les bâtiments. Chaque montagne est considérée comme ayant son propre esprit. Une autre pratique courante consiste à empiler des pierres pour créer de petites pagodes; chaque pierre représente un souhait ou une intention. Ces croyances et rituels culturels ajoutent du sens à l'expérience et renforcent les bienfaits thérapeutiques.

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Quel rôle pensez-vous que les professionnels de santé, comme les médecins et les infirmiers, peuvent jouer pour inciter les gens à protéger la nature et à se connecter à elle ?

Leur rôle est très important, car les gens font confiance aux professionnels de la santé. Lorsque nous avons commencé à développer la sylvothérapie en Corée, nous avons collaboré avec de nombreux médecins, notamment des psychiatres. Ils nous ont permis de démontrer les réels bienfaits de la sylvothérapie.

Les professionnels de la santé étaient curieux de ce domaine et une fois la validation scientifique obtenue, leur intérêt a grandi. Les jeunes générations de médecins coréens sont particulièrement ouvertes à ces idées et nous entretenons désormais de nombreuses collaborations de recherche. Des programmes comme PaRx illustrent parfaitement l'implication du monde médical. L'apport de l'expertise médicale à la sylvothérapie a été essentiel en Corée et je pense qu'il le restera dans le monde entier.

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